儘可能地尋找證據,努力順着古人的足跡,一重重地清理那些層層積累的意義,把那些所謂的背景像考古學家區分地層關係那樣,按時間順序一一陳列,這樣就可以看到今天的思想是如何從大前天、前天、昨天那裡逐漸走來的……這就是思想史的歷史闡釋。
——葛兆光
本書以歷史學與文獻學的方法,敘述6―10世紀中國禪思想史的脈絡與演變。作者綜合禪門史料、石刻文獻、傳世文集和敦煌文書,從歷史、思想、文化意義及影響三個維度,考證、敘述禪史最關鍵的四個世紀中,禪宗及其思想的歷史變化過程。作品資料豐贍、考辨縝密,使幽隱微妙的思想史流變變得昭彰分明。
作品初版於1995年,2008年推出增訂本,本次再增訂本,不但對文字進行了潤色,重新核對、修訂了徵引史料,而且對原有篇目也做出了調整增刪,反映了作者近年來對這一問題的思考。