1844年，來華談判的法國拉萼尼使團成員于勒˙伊迪埃拍攝了澳門、廣州的市井風物、官員富商、參加談判的中法代表以及中法《黃埔條約》的簽字儀式，這是西方人在中國拍攝的第一批照片。 此後，西方來華的旅行家、傳教士、商人、外交官、冒險家、軍人、記者各色人等穿行於中國大地，留下了大量關於中國的照片。
本書詳細介紹了一八四四至一九八〇年代初，十四位西方重要攝影家在中國的攝影活動以及歷史意義。書中收錄了近一百四十張歷史影像，並用深入淺出的文字加以闡述：這些照片為何重要，它們是怎麼拍出來的，它們的拍攝者因何原因來到中國，拍攝了中國的哪些方面，對中國有何評價，又是懷著一種甚麼樣的動機按下了快門……獨特地展現出百年中國的歷史變遷。首次勾勒出這些影像中潛伏的「東方學影像鏈條」，同時綜合運用東方學、歷史學等學術研究成果，揭示影像背後隱藏的社會歷史內涵，拓展了攝影史研究的學術視野。