晚清中國，新舊嬗遞。中國的大門開始緩緩打開，引進了攝影術、西醫、火車、鐵甲艦，開始有了駐外使館、海外留學和學成後的海歸，有了近代外交和官員出訪……隨著中國人走向世界的過程，中國政治格局也在持續動盪和變化，得風氣之先的中國士人群體也成長起來。
晚清中國和士人的變化和成長是由細節疊加出來的。作者在本書中也尽可能多地使用新近公佈的檔案、書信、日記、詩歌，乃至舊影像和國內外報刊。他穿越歷史，在塵封的歲月角落中尋找出一個個活生生的人物，從細節中感受他們爲了改變封閉、排外和盲目自大，用自己的智慧和責任心所進行的種種努力。書中發掘出大量沉睡的歷史秘辛，從深度和廣度上，大大豐富了今人對晚清政局和人物的認識。
作者秉持「以散文的筆法寫論文，以論文的嚴謹寫散文」，兼顧可讀性與學術性，慈禧、李鴻章、左宗棠、翁同龢、張佩綸、郭嵩燾、嚴復、呂耀斗、胡傳、唐國安等的故事生動而真實地一一展現在筆下。書中還配有兩百餘張照片，為讀者直觀感受書中歷史提供了便利。
书名「秋風寶劍孤臣淚」，取自李鸿章的臨終詩，表述的是這位中國近代最重要也最具爭議的政治家在生命走向終點時的末世悲涼心態。
本書為姜鳴歷史散文代表作《天公不語對枯棋》的續編，運用新史料，推敲新觀點，用歷史細節還原晚清重要政治人物，從書信、詩詞等史料中呈現士人承擔責任、為國家求存求強所做的努力。