本書重說了自鴉片戰爭爆發前夕至五四運動這段中國近代史，其間不管是中國與西方、清廷與民間、滿族與漢族士人，還是洋教與本土信仰、槍桿與筆桿、造反與維新、科舉與革命……太多的內容值得我們重新去回望和反思。
在有些人看來，歷史是任人打扮的小姑娘。但對我來說，歷史就是歷史，歷史是一個民族的記憶。我們不能失憶，總結歷史時，雖然完全復原歷史做不到，但要儘量真實，做不到百分之百，可以做到百分之九十、百分之九十五。我們不要建構歷史，扭曲史料，該怎麼樣就怎麼樣，歷史不能隨意打扮，我們要在總結歷史的基礎上吸取教訓，繼續往前走。 ——張鳴