在清末兩位可謂「中國通」的英國人眼裡，慈禧太后到底是怎樣的人？
本書自1910年初版後便風靡全球，曾被譯成多國語言，且多次重印和再版，頗受中外史學界關注。此譯本所依據的原本，是1914年經過作者認真增刪修訂的插圖本，這個更優秀版本的中文版，還是第一次與讀者見面。
兩位作者以獨特的視野，向讀者展示了慈禧狹隘、心狠手辣、虛榮、貪吝、奢侈的一面，和熱愛權利、沉著冷靜、果決明快、熟知歷史、善於駕馭的另一面。對於慈禧備受爭議的問題，如她究竟是寬大慈悲還是殘忍嗜殺，究竟是放蕩不羈還是保有傳統道德，究竟是愚昧無知還是熟讀詩書、熱愛文藝，究竟是仇洋還是媚外，究竟是迷信還是輕信人言，究竟是保守透頂還是有意維新等等，兩位作者都有獨到的見解和佐證。
本書把慈禧放在所受教養、所處環境中來考察，比較寬容地看待其歷史局限性，使得讀者能比較全面、真實、客觀地了解慈禧，以及她統治中國近半個世紀的歷史，特別是義和團的興衰以及八國聯軍入侵中國的起因、經過和結果。
作者是與慈禧同時代的兩位英國人，他們都有長期在中國生活的經歷。作為那個時代中國政治、歷史事件的見證者，他們根據大量親歷者的記錄向讀者展示了中國19世紀最後一位強權統治者——慈禧與最後一個王朝——清朝的形象。