廣東潮州人，文學博士，北京大學中文系教授（2008—2012年任北大中文系主任）、教育部「長江學者」特聘教授、中央文史研究館館員、國務院學位委員會學科評議組成員、中國俗文學學會會長。曾先後在日本東京大學和京都大學、美國哥倫比亞大學、德國海德堡大學、英國倫敦大學、法國東方語言文化學院、美國哈佛大學以及香港中文大學、台灣大學從事研究或教學，2008—2015年兼任香港中文大學中國語言及文學講座教授（chair professor，與北京大學合聘）。曾被國家教委和國務院學位委員會評為「作出突出貢獻的中國博士學位獲得者」(1991)；獲教育部頒發的第一、第二、第三、第五、第六屆高等學校科學研究優秀成果獎【人文社會科學】（1995，1998，2003，2009，2013）等。先後出版《中國小說敘事模式的轉變》《中國現代小說的起點》《千古文人俠客夢》《小說史：理論與實踐》《中國散文小說史》《中國現代學術之建立》《老北大的故事》《當年遊俠人》《當代中國人文觀察》《從文人之文到學者之文》《觸摸歷史與進入五四》《大學何為》《學者的人間情懷》《北京記憶與記憶北京》《左圖右史與西學東漸》《大學有精神》《歷史、傳說與精神—中國大學百年》《現代中國的文學、教育與都市想像》《作為學科的文學史》《讀書的「風景」—大學生活之春花秋月》《大學小言—我眼中的北大與港中大》《學問、思想與情懷—當代中國的「人文學」》《圖像晚清：＜點石齋畫報＞》《圖像晚清：＜點石齋畫報＞之外》等著作三十餘種。另外，出於學術民間化的追求，1991—2000年與友人合作主編人文集刊《學人》；2001—2013年主編學術集刊《現代中國》。治學之餘，撰寫隨筆，藉以關注現實人生，並保持心境的灑脫與性情的溫潤。