中國政治文化體制的連續性，幾乎是舉世無雙的，它顯示了吸收異化因素的巨大能力，歷經變遷而保持着其基本特徵和深層結構。四千年的中國史，夏商周的早期國家可以說是其政治文化體制的1.0版，兩千年儒教帝國可以說是其2.0的升級版。直到今天，世界這五分之一的人口，依然生活在一種獨特體制之下。中國國家升級換代的3.0版，正在形成之中。
――閻步克
秦漢時期，中華帝國初步奠定了它的「政治常態」，即皇帝專制、中央集權，呈金字塔結構的官僚政治制度。
以「政治常態」作為中軸線，兩千年的政治制度變遷可以構成一個波形圖，中央集權強盛階段，呈現「波峰」；中央集權衰弱階段，顯現「波谷」。本書題為「波峰與波谷」，以此描述秦漢魏晉南北朝專制官僚政治的起伏軌跡。秦漢是一個波峰，其時帝國的規模、制度的進步和管理的水平，都處於古代世界的前列；魏晉南北朝則陷入波谷：帝國面臨着動盪、分裂，在體制上也出現了變態、扭曲。
此後，雖然王朝不斷變遷，但皇帝專制、中央集權、官僚政治、儒家正統和「士大夫政治」卻綿綿不斷，愈發成熟。雖然時常會發生「政治變態」，但終會因各種因素回歸到「政治常態」。而在整個過程，制度會愈發完善，中央集權愈發成熟，波動也就會逐漸平緩。