「華夏民族之文化，歷數千載之演進，造極於趙宋之世。」—陳寅恪
北宋的文明極為昌盛，是中國歷史上一個偉大的時代。在重視知識、重視工商、重視人民生活的同時，北宋也打破了傳統中國的行政型及封閉式城巿的體制，出現了新型的城市化。北宋城巿居民因而享受到前所未有的從事製造、貿易、營商和演藝娛樂事業的自由。「城巿」這一名詞，因而在北宋起出現了新的涵義。
創作於北宋末年的《清明上河圖》，以汴京的一角為舞臺，精彩絕倫地展現出北宋時城市、百姓生活、經濟活動、技術水準的方方面面。它不但是世界級藝術珍品，也是世界城市文明史的重要部分，值得世人再三閱讀、欣賞和思考。
本書以國寶《清明上河圖》為對象，逐一分解其中細節，生動講解北宋都城汴京為何可以被稱為城市化的一個典範。