郁達夫為何推崇日本的生活文化，並深愛東瀛女子？
徐志摩如何妙筆生花地在日本「再現康橋」？
巴金如何利用他對日本社會狀況的錯誤想像，寫成小說《神》？
近代以來的一百多年，中國出現過兩次關注研究日本的高潮，第一次在清末民初，第二次在二十世紀末，由於歷史條件與知識背景的不同，兩代學人觀察解讀日本呈現出微妙的差異。前者對日本的研究不乏獨到深邃的見解，然而受制於救亡圖強的神聖使命，有時反而遮蔽了日本的廬山真面貌；後者缺乏深厚的學養和學貫中西的知識結構，但憑藉“全球化”時代發達的資訊，對日本的認識更加客觀理性。兩代“知日派”的真知灼見如能得到整合，形成優勢互補，“看不透”的日本或許終有一天會被看透。
本書所選的十六位中國文化精英，都是日本生活的親歷者。惟其是親歷者，他們對日本生活的解讀才格外地耐人尋味，不管這種解讀是正是偏，是對是錯，是真是幻，都給後人提供了前輩中國人看日本的真實圖景。更可貴的是，作者從各種不同的視角，淬練出精華之感悟，分析其利弊得失，這對於欲深入了解日本的讀者而言，有極大的裨益。
諾貝爾文學獎獲得者、日本著名作家大江健三郎亦對本書深感興趣，與作者進行過深入探討，書中所謂“看不透的日本”與大江所闡發的“曖昧的日本”，可謂異曲同工，卻有不同的語境，可以互證。